青信号はどう見ても緑なのに、なぜ「青」？日本語と法律から理由を検証

信号が「進め」に変わったとき、点灯している色を改めて見てみると、多くの人には緑色、あるいは青緑色に見えるはずです。それでも私たちは迷わず「青信号」と呼びます。

この疑問には、よく「昔の日本語では緑も青と呼んでいたから」と説明されます。方向としては間違っていません。しかし、それだけでは二つの疑問が残ります。

• 信号が日本に普及した時代には、すでに「緑」という言葉があったのではないか
• 現代では青と緑を明確に区別するのに、なぜ信号だけ呼び方が変わらないのか

結論から言えば、青信号という名称は、日本語の「青」がもともと緑まで含む広い言葉だったことを土台に生まれ、その後、法令と社会習慣によって固定された可能性が最も高いと考えられます。

単に昔の色感覚が残っただけではなく、いったん公的な用語になった名称が、実物の色より強く残り続けているのです。

まず確認したい事実：法律でも本当に「青」と呼んでいる

「青信号」は日常的な俗称にすぎないのでしょうか。

現在の道路交通法施行令では、信号機の表示を説明する際に「青色の灯火」という表現が使われています。車両や歩行者が進行できる条件を定める公的な文章でも、「緑色の灯火」ではありません。

つまり、現代の日本で青信号と呼ぶのは、会話上の癖だけではなく、制度上の名称とも一致しています。

ここが重要です。ある言葉が法令、運転免許の学習、警察の案内、報道などで繰り返し使われれば、日常の呼び方も簡単には変わりません。

実物を見て「緑だ」と感じても、交通ルールを表す名称としては「青」が再生産され続けるからです。

「昔は緑という言葉がなかった」は言い過ぎ

青信号の説明で、ときどき「昔の日本には緑という言葉がなかった」とまで言われます。しかし、この説明は単純化しすぎています。

「緑」という語は信号機が登場するよりはるか以前から存在します。もともとは草木の新芽や若々しい植物の状態を表し、そこから色名としても使われるようになりました。

したがって、日本人が緑色を認識できなかったわけでも、信号が導入された時点で緑という語を知らなかったわけでもありません。

それでも「青」が選ばれた背景には、色を区切る言葉の範囲が、現在と完全には同じでなかったことがあります。

日本語には今も、緑色のものを「青」で表す言葉が残っています。

• 青葉
• 青菜
• 青りんご
• 青竹
• 青々とした草木

これらを青空と同じ青色だと思っている人はいません。「青」は純粋な色名だけでなく、若い、未熟、新鮮、みずみずしいといった状態を含みながら、植物の緑を指してきました。

青信号も、この広い意味の「青」が使われた例の一つと見るのが自然です。

なぜ「緑信号」ではなく「青信号」が先に定着したのか

では、信号の色を見た人が、最初から緑信号と呼ぶ可能性はなかったのでしょうか。

もちろん、理屈の上ではあり得ます。しかし、新しい制度や機械が社会に入るとき、その名称は色彩学的な正確さだけで決まるとは限りません。

日本語では以前から、赤に対する「進んでよい側」の色を青と表現しても、大きな違和感が生じにくい言語的な土台がありました。そこへ「青信号」という呼び方が定着し、公的な交通用語としても使われるようになったと考えられます。

一度、全国共通の安全用語になれば、途中で名称だけを変える合理性は小さくなります。

「青信号」を「緑信号」へ変更しても、交通上の意味は何も変わりません。それどころか、法令、教材、標識説明、報道表現などを変更するコストが発生します。

そのため、視覚的な色と名称に多少のずれがあっても、社会はすでに共有されている言葉を維持する方を選びやすいのです。

実際の信号は青なのか、緑なのか

日本の進行信号は、空や海のような純粋な青ではありません。一般には緑、または青みの強い緑に見えます。

海外の解説では、日本では「青信号」という呼称に近づけるため、進行灯が比較的青みのある緑になったという説明もよく見られます。

ただし、この点は慎重に扱う必要があります。

「1970年代に、青信号という呼び方へ合わせるため法令で色を青くした」と断定する記事は多いものの、今回確認した範囲では、その意図まで明記した一次資料を十分に確認できませんでした。信号灯の色は視認性や国際的な交通規格との整合も必要であり、呼び方だけを理由に決まるものではありません。

確実に言えるのは、次の二点です。

1. 日本の制度では進行を示す灯火を「青色」と呼ぶ
2. 実物は純粋な青ではなく、緑から青緑の範囲に見える

したがって、「本当は青なのか緑なのか」という二択より、色彩上は緑系、交通用語上は青と整理するのが最も正確です。

「青葉」と同じ説明だけでは足りない

ここまでを見ると、「青葉と同じように緑を青と呼んだ」で終わりそうです。しかし、筆者はそれだけでは現在まで名称が残った理由を説明できないと考えます。

青葉や青菜は、植物の若さや新鮮さを含む慣用表現です。一方、信号は人工物であり、単なる植物の比喩ではありません。

青信号が現在も使われる最大の理由は、古い日本語の名残そのものより、その名残を制度が採用し、全国共通の交通用語として固定したことにあるのではないでしょうか。

因果関係を整理すると、次のようになります。

日本語の「青」が緑まで含んでいた

↓

進行信号を「青」と呼んでも違和感が小さかった

↓

青信号という呼び方が社会に定着した

↓

法令や交通教育でも「青色」が使われ続けた

↓

現代人が緑に見えても、名称は変わらなかった

この流れなら、呼び名が生まれた理由と、現代まで残った理由の両方を説明できます。

結論：色の見間違いではなく、言葉と制度のずれ

青信号が緑色に見えるのは、私たちの目がおかしいからではありません。また、昔の日本人が青と緑を区別できなかったからでもありません。

最も可能性が高い説明は、日本語の「青」が歴史的に緑を含む広い意味を持っていたため「青信号」という名称が成立し、その後、法令と交通教育によって固定されたというものです。

そのため現代では、同じ対象に二つの分類が重なっています。

• 見た目や色彩として説明するなら、緑または青緑
• 日本の交通用語として説明するなら、青

「昔は緑も青だった」は出発点として正しいものの、それだけでは半分の説明です。青信号という言葉が今も残る決定的な理由は、古い色の呼び方が制度の言葉になったことにあると筆者は考えます。